物流管理的發展經歷了三個層次:配送管理、物流管理和供應鏈管理。

物流管理起源于第二次世界大戰中軍隊運輸物資設備的儲存和運輸模式和技術。戰后，這些技術廣泛應用于工業領域，大大提高了企業的運營效率，為企業贏得了更多的客戶。當時的物流管理主要針對企業的配送部分，即成品生產后如何通過配送中心快速高效地將產品送達客戶，并盡可能保持低庫存。美國物流管理協會當時叫實物配送管理協會，加拿大供應鏈和物流管理協會叫加拿大實物配送管理協會。在這個初級階段，物流管理只是在既定數量的成品生產后，被動地滿足客戶的需求，將產品運輸到客戶指定的地點，在運輸領域實現資源的優化使用，合理地設定各配送中心的庫存量。準確地說，在這個階段，物流管理并沒有真正出現，有的只是運輸管理、倉儲管理和庫存管理。當時沒有物流經理的職位，有的只是運輸經理或者倉庫經理。

現代意義上的物流管理出現在80年代，人們發現利用跨職能的流程管理方式來觀察、分析和解決企業經營中的問題是非常有效的，通過分析材料從原材料運到工廠，流通生產線上的每個工作站，生產成品，運到配送中心，*后交付給客戶的整個流通過程，企業可以消除很多看似高效的東西，但實際上降低了整體效率的局部優化行為，因為每個職能部門都想盡可能的利用它的生產能力，沒有留下任何的富馀，一旦需求增加，到處都會成為瓶頸，導致整個流程中斷。

又例如，作為一個獨立的職能部門，運輸部總是想方設法降低運輸成本，但是如果它把一個必須加速的訂單交給海運，而不是空運，這樣雖然節省了運費，但是失去了客戶，導致了整體的失敗。因此，傳統的垂直功能管理已經不適合現代大規模工業化生產，而橫向物流管理可以綜合管理每個過程中的不同功能，從而實現整體*優化的協同效應。 現階段，物流管理的范圍擴大到除運輸外的需求預測、采購、生產計劃、庫存管理、配送和客戶服務等，以系統化管理企業的運營，實現整體利益的大化。

高德拉特著名的《目標》一書風靡全球制造行業，其精髓是從生產流程的角度管理生產。相應地，美國實物配送管理協會在1992年代中期改名為美國物流管理協會，加拿大實物配送管理協會在192年改名為加拿大物流管理協會。典型的制造企業，其需求預測、原材料采購和運輸環節通常被稱為進口物流，原材料在工廠內部工序之間的流通環節被稱為生產物流，配送和客戶服務環節被稱為進口物流。物流管理的關鍵是系統管理從原材料、產品到成品的全過程，保證低庫存條件下材料順利購買、運輸、加工、運輸、交付給客戶。對于有效物流管理的企業股東來說，這意味著以少的資本做大的生意，產生很大的投資回報。